Um novo tipo de terapia contra o câncer que usa um vírus comum para infectar e destruir células nocivas está se mostrando muito promissor nos primeiros testes em humanos, dizem cientistas do Reino Unido.

O câncer de um paciente desapareceu, enquanto outros viram seus tumores encolherem.

A droga é uma forma enfraquecida do vírus da afta – herpes simplex – que foi modificado para matar tumores.

Estudos maiores e mais longos serão necessários, mas especialistas dizem que a injeção pode oferecer uma salvação para mais pessoas com câncer avançado.

Krzysztof Wojkowski, um construtor de 39 anos do oeste de Londres, é um dos pacientes que participaram do teste de segurança da fase um em andamento, administrado pelo Instituto de Pesquisa do Câncer e pelo Royal Marsden NHS Foundation Trust.

Ele foi diagnosticado em 2017 com câncer nas glândulas salivares, perto da boca. Apesar da cirurgia e outros tratamentos na época, seu câncer continuou a crescer.

“Disseram-me que não havia opções para mim e que eu estava recebendo cuidados de fim de vida. Foi devastador, então foi incrível ter a chance de participar do estudo”.

Um curto curso da terapia do vírus – que é uma versão especialmente modificada do vírus do herpes que normalmente causa herpes labial – parece ter eliminado o câncer.

“Eu tomei injeções a cada duas semanas durante cinco semanas que erradicaram completamente meu câncer. Estou livre do câncer há dois anos.”

As injeções, dadas diretamente no tumor, atacam o câncer de duas maneiras – invadindo as células cancerosas e fazendo-as explodir, e ativando o sistema imunológico.

Cerca de 40 pacientes tentaram o tratamento como parte do estudo. Alguns receberam a injeção de vírus, chamada RP2, por conta própria. Outros também receberam outro medicamento contra o câncer – chamado nivolumab – também.

Os resultados, apresentados em uma conferência médica em Paris, França, mostram:

O pesquisador principal, Kevin Harrington, disse à BBC que as respostas ao tratamento observadas foram “verdadeiramente impressionantes” em uma variedade de cânceres avançados, incluindo câncer de esôfago   e um tipo raro de câncer de olho.

“É raro ver taxas de resposta tão boas em ensaios clínicos em estágio inicial, pois seu objetivo principal é testar a segurança do tratamento e envolvem pacientes com câncer muito avançado para os quais os tratamentos atuais pararam de funcionar”, disse ele.

“Estou ansioso para ver se continuamos a ver benefícios à medida que tratamos um número crescente de pacientes”.

Não é a primeira vez que cientistas usam um vírus para combater o câncer. O NHS aprovou uma terapia baseada em vírus do resfriado, chamada T-Vec, para câncer de pele avançado há alguns anos.

O professor Harrington chama o RP2 de uma versão aprimorada do T-Vec.

“Ele teve outras modificações no vírus para que, quando ele entra nas células cancerígenas, efetivamente assine sua sentença de morte”.

Marianne Baker, da Cancer Research UK, disse que as descobertas encorajadoras podem mudar o curso do tratamento do câncer.

“Os cientistas descobriram que os vírus podem ajudar a tratar o câncer há 100 anos, mas tem sido um desafio aproveitá-los com segurança e eficácia.

“Esta nova terapia viral mostra-se promissora em um teste inicial de pequena escala – agora precisamos de mais estudos para descobrir como funciona.

“A pesquisa sugere que combinar vários tratamentos é uma estratégia poderosa, e terapias de vírus como esta podem se tornar parte de nosso kit de ferramentas para vencer o câncer”.