Frankenstein: Os experimentos reais que inspiraram a ciência ficcional.
Experimentos de Giovanni Aldini com um cadáver humano. Foto: Coleção Wellcome , CC BY-SA
Em 17 de janeiro de 1803, um jovem chamado George Forster foi enforcado por assassinato na prisão de Newgate em Londres. Depois de sua execução, como sempre acontecia, seu corpo foi carregado cerimoniosamente pela cidade até o “Royal College of Surgeons”, onde seria dissecado publicamente. O que realmente aconteceu foi um pouco mais chocante do que uma simples dissecção.
Os experimentos deveriam ser realizados pelo filósofo natural italiano Giovanni Aldini, sobrinho de Luigi Galvani, que descobriu a “ eletricidade animal ” em 1780, e que deu nome ao campo do galvanismo. Com Forster na laje à sua frente, Aldini e seus assistentes começaram a fazer experimentos.
O jornal The Times noticiou:
“Na primeira aplicação no rosto, a mandíbula do criminoso morto começou a tremer, os músculos adjacentes estavam horrivelmente contorcidos e um dos olhos foi aberto. Na parte subsequente do processo, a mão direita foi levantada e fechada, e as pernas e coxas foram postas em movimento.”
Para alguns espectadores, “o infeliz estava às vésperas de voltar à vida”.
Na época em que Aldini fazia experiências em Forster, a ideia de que havia uma relação peculiarmente íntima entre a eletricidade e os processos da vida já existia há pelo menos um século. Isaac Newton especulou sobre essas linhas no início do século XVIII. Em 1730, o astrônomo e tintureiro inglês Stephen Gray, demonstrou o princípio da condutividade elétrica. Gray suspendeu um menino órfão em cordas de seda no ar e colocou um tubo com carga positiva próximo aos pés do menino, criando uma carga negativa neles. Devido ao seu isolamento elétrico, isso criou uma carga positiva nas outras extremidades da criança, fazendo com que um prato de folha de ouro nas proximidades fosse atraído por seus dedos.
Na França, em 1746, Jean Antoine Nollet entreteve a corte em Versalhes, fazendo com que uma companhia de 180 guardas reais pulasse simultaneamente quando a carga de uma jarra de Leyden (um dispositivo de armazenamento elétrico) passasse por seus corpos.
Foi para defender as teorias de seu tio contra os ataques de adversários como Alessandro Volta que Aldini realizou seus experimentos em Forster. Volta afirmou que a eletricidade “animal” era produzida pelo contato de metais, em vez de ser uma propriedade do tecido vivo, mas havia vários outros filósofos naturais que adotaram as idéias de Galvani com entusiasmo. Alexander von Humboldt fez experiências com baterias feitas inteiramente de tecido animal. Johannes Ritter até realizou experimentos elétricos em si mesmo para explorar como a eletricidade afetava as sensações.
A ideia de que a eletricidade era realmente a matéria-prima da vida e que poderia ser usada para trazer os mortos de volta era certamente familiar nos tipos de círculos em que se movia a jovem Mary Wollstonecraft Shelley – a autora de Frankenstein. O poeta inglês e amigo da família Samuel Taylor Coleridge era fascinado pelas conexões entre eletricidade e vida. Escrevendo a seu amigo, o químico Humphry Davy, depois de ouvir que estava dando palestras na Royal Institution de Londres, ele contou como seus “músculos motivadores latejavam e contraíam com a notícia ”.
Conhecimento vital
Os experimentos de Aldini com os mortos atraíram considerável atenção. Alguns comentaristas zombaram da ideia de que a eletricidade poderia restaurar a vida, rindo da ideia de que Aldini poderia “ fazer pessoas mortas fazerem travessuras engraçadas ”. Outros levaram a ideia muito a sério. O palestrante Charles Wilkinson, que auxiliou Aldini em seus experimentos, argumentou que o galvanismo era “um princípio energizante, que forma a linha de distinção entre matéria e espírito, constituindo na grande cadeia da criação, o elo intermediário entre a substância corpórea e a essência de vitalidade”.
Em 1814, o cirurgião inglês John Abernethy fez praticamente o mesmo tipo de afirmação em uma palestra. Sua palestra gerou um violento debate com o colega cirurgião William Lawrence. Abernethy afirmava que a eletricidade era (ou era como) a força vital, enquanto Lawrence negava que houvesse qualquer necessidade de invocar uma força vital para explicar os processos da vida.
Na época em que Frankenstein foi publicado em 1818, seus leitores já deveriam estar familiarizados com a noção de que a vida poderia ser criada ou restaurada com eletricidade. Poucos meses depois d livro ser publicado, o químico escocês Andrew Ure realizou seus próprios experimentos elétricos no corpo de Matthew Clydesdale, que havia sido executado por assassinato. Quando o morto foi eletrificado , escreveu Ure, “todos os músculos de seu semblante foram simultaneamente postos em temerosa ação; raiva, horror, desespero, angústia e sorrisos medonhos, uniam sua horrenda expressão no rosto do assassino ”.
Ure relatou que as experiências foram tão horríveis que “vários dos espectadores foram obrigados a deixar o apartamento e um senhor desmaiou”. É tentador especular sobre até que ponto Ure tinha em mente o romance recente de Mary Shelley enquanto realizava seus experimentos. Seu próprio relato foi certamente escrito deliberadamente para destacar seus elementos mais sinistros.
Pensar sobre a ciência que fez Frankenstein parecer tão real em 1818 que nos ajudou a considerar com mais cuidado a maneira como pensamos agora sobre as possibilidades e os perigos de nosso futuro presente.
Referência: https://library.si.edu/exhibition/fantastic-worlds/body-electric